Guatemala
Algemeen
Guatemala ligt in Midden Amerika tussen aan de noordkant Mexico en Belize en aan het zuiden Honduras en El Salvador. Guatemala grenst aan de ene kant aan de Stille Oceaan en aan de andere kant aan de Caribische zee. De kustlijn heeft een lengte van 400 kilometer. De oppervlakte van Guatemala is 108.890 vierkante kilometer. Guatemala is daarmee iets meer dan 3 keer zo groot als Nederland. Het heeft ongeveer 13 miljoen inwoners.
Met ongeveer een miljoen ( 2,8 met voorsteden) is Guatemala Ciudad de grootste en tevens hoofdstad van het land. Andere grote steden zijn Quetzaltenango, Escuintla, Chimaltenango, Chichicastenango en Huehuetenango. Toeristische steden zijn Antigua, Quetzaltenango.
Bevolking
Mestiezen en blanken nemen bijna zestig procent van de bevolking in, zij worden Ladino's genoemd. De overige veertig procent bestaat uit Indigenas, beter bekend als Indianen, waarvan het overgrote deel Maya. De Mayavolkeren bestaan in Guatemala alleen al uit 23 verschillende groepen met onderling een andere taal. Andere inheemse volken zijn de Xinca en de Garifuna.
Taal
De officiële landstaal is het Spaans, maar een aanzienlijk deel van de bevolking spreekt Mayatalen voornamelijk K'iche', Kaqchikel, Q'eqchi en Mam. In sommige, meestal afgelegen delen, zijn delen van de Mayabevolking niet tweetalig.
Religie
De meest beleden godsdienst in Guatemala is het rooms-katholicisme, alhoewel het protestantisme de laatste decennia sterk in opkomst is. Meer dan een derde van de Guatemalteken is inmiddels protestant. Ongeveer 1% van de bevolking belijdt nog een oorspronkelijke indiaanse religie, hoewel de Maya's het katholicisme wel sterk vermengen met hun oorspronkelijke gebruiken.
Landschap
Het landschap van Guatemala is in vier gedeelten te verdelen.
1.Het hoogland
2. De hellingen aan beide zijden van dat hoogland
3.De Petén-regio met vooral grasland en tropisch oerwouden
4. De kustvlakten en de grote meren.
Als het om de natuurlijke schoonheid gaat, dan staat Guatemala vooral bekend om zijn grote meren, zoals het meer van Petén Itza en het meer van Atilán. Laatstgenoemde is een van de mooiste plekken van de wereld en dat komt vooral door de ligging; het meer bevindt zich op een hoogte van ruim 1500 meter in een vulkaankrater tussen de indianendorpen. Het hoogland varieert van 1500 tot 4000 meter.
De meeste mensen wonen in de dalen tussen de 1500 en 2500 meter en verbouwen hier onder andere maïs en bonen. Het landschap wordt getypeerd door bergen en ontboste hellingen. De bergen in het centrale gedeelte van Guatemala zijn uitlopers van de Andes. Ketens dragen exotische namen als Sierra de los Cuchumatanes, Sierra de Chamá en Sierra de Santa Cruz. De Sierra Madre in het zuiden is omringd door vulkanen.
De zijden van het hoogland liggen tussen de 600 en 1500 meter. De vulkanische grond in dit gebied is vruchtbaar en men verbouwt er koffie, maïs en andere gewassen. De vulkaan Tajamulco is met zijn 4420 meter de hoogste top van het land. De vulkanen zijn deels nog actief en er komen in dit gebied veel aardbevingen voor. 's Nachts zetten de vulkanen de omgeving in een schitterende rode gloed. Wist je dat Guatemala behoort tot de beste koffielanden ter wereld? Sommige kenners noemen de Guatemalteekste koffie zelfs de beste ter wereld. De kwaliteit is te danken aan de vruchtbare, vulkanische grond waarop ze verbouwd wordt.
In de dunbevolkte Petén-regio vind je vooral graslanden en tropisch regenwoud. Deze regio beslaat ongeveer een derde deel van het land. Helaas worden in het zuiden en oosten op grote schaal bomen gekapt, waardoor planten en dieren voorgoed verdwijnen of zelfs helemaal uitsterven. In dit gebied vind je veel maya ruines zoals : Tikal, Aguateca, El mirador, Sayaxche. Ook heb je hier de stad Flores bij het meer van Peten-Itza.
In de kustvlaktes leven weinig indianen. Op de Caribische kustvlakte worden vooral bananen verbouwd en aan de Pacifische kust zijn plantages opgezet (rubber, katoen, suikerriet, e.a.). De drie belangrijkste rivieren - de Rio Polchic, de Rio Motagua en de Rio Dulce - monden alle drie uit in de Golf van Honduras. De Rio Usumacinta stroomt noordwaarts naar de Golf van Mexico.
Klimaat
Guatemala heeft een tropisch klimaat met hier en daar grote verschillen in temperatuur door de invloed van de zee en de hoogte. In het hoogland is relatief koel met temperaturen van rond 22 graden Celsius overdag. Aan de kust is het warm met daggemiddelden van rond de 30 graden Celsius. Het klimaat van Guatemala kent een nat seizoen (mei-november) en een droog seizoen (december-april). Alhoewel Guatemala in de tropische klimaatzone ligt en overwegend warm en zonnig weer kent, kunnen de plaatselijke weersomstandigheden hiervan flink afwijken, met name door de grote hoogteverschillen.In Quetzaltenango (2200 meter hoogte) is nachtvorst niet ongebruikelijk in de maanden oktober - december, terwijl enkele tientallen kilometers naar het zuiden de temperatuur zelden onder 15 graden Celsius komt.Doordat Guatemala vrij ver westelijk ligt ten opzichte van het Caraïbisch gebied, komen orkanen er nauwelijks voor. Maar in 1998 hebben orkaan Mitch en in 2005 orkaan Stan wel voor aanzienlijke schade en vele slachtoffers gezorgd. En meest recentelijk Agatha 2010.
Biodiversiteit
De regenwouden herbergen een grote schat aan dieren en planten; de biodiversiteit in Guatemala is enorm. De vegetatie in het hoogland bestaat voor het grootste deel uit naaldbomen, zoals cipressen, dennen en pijnbomen. De flora in het tropische regenwoud is zeer divers. De ceiba die in dit gebied groeit, wordt door de Maya's als symbool van de kosmos beschouwd. De zapote en kopalboom leveren respectievelijk chicle (de grondstof voor kauwgum) en hars. Verder zij er veel plantages. Daar groeien bananen-, rubber-, en palmbomen.
In Alta Verapaz en het Caribische gebied groeien in het regen- en nevelwoud varens en bromelia's en vele soorten orchideeën, waarvan de Monja Blanca (witte non) tot nationale bloem is uitgeroepen. In Guatemala zijn honderden soorten vogels, waarvan de luidruchtige bonte ara en de zwart-gele toekan zich het meest laten zien. Ook zijn er veel gieren. Andere dieren als apen, gordeldieren en neusbeertjes blijven meestal op een afstand. Roofkatten en slangen zijn moeilijk te vinden.
Het nevelwoud is het leefgebied van de quetzal. Met zijn prachtige staart is dit kleurrijke vogeltje Guatemala's symbool geworden. Van de reptielen zijn krokodillen, leguanen, slangen en schildpadden het vermelden waard. Het grootste zoogdier van Guatemala is de zeekoe.
Maya's
Hoewel het vaak Mexico is dat geassocieerd wordt met de Maya’s, is Guatemala het land waar de oude Mayacultuur misschien nog wel het beste tot uitdrukking komt. Het land was van de vierde tot de elfde eeuw bezeten door de Maya’s, waarvan nu nog veertig procent van de bevolking afstammeling is. Op veel plekken kom je nog erfenissen van de oude cultuur tegen, vooral tempels en piramides. De meest imposante bevinden zich diep in het oerwoud, in Tikal. Niet alleen proef je hier het meest van de Mayacultuur, ook kun je op de piramides van een geweldig uitzicht over het oerwoud genieten. Het gezicht van een opkomende zon levert prachtige plaatjes op. Het is dan ook aan te raden gebruik te maken van de mogelijkheid te blijven kamperen in de jungle van Tikal. Als je van de huidige mayacultuur wilt genieten moet je naar de hooglanden. Daar leven nog de meeste indigenas
Antigua
Een misschien nog wel indrukwekkendere plaats is Antigua; een kleurrijk en karakteristiek stadje omgeven door vulkanen. Antigua staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat en vormt het koloniale hart van Guatemala. Je vindt hier veel kloosters, kerken en andere bouwwerken uit de tijd van de koloniale overheersing van de Spanjaarden. Deze plaats is erg populair onder internationale taalstudenten; Antigua is dan ook vrijwel altijd levendig. Dit is ook de plaats waar ik vandaan kom.
De andere kant van Guatemala
Buiten de indrukwekkende Mayacultuur van de indianen is het ook erg leuk kennis te maken met de andere kant van Guatemala; de Afro-Caribische Garifuna-cultuur. Deze relaxte cultuur leeft het meest in Livingston aan de kust van de Golf van Honduras. Live muziek is hier in overvloed.